モネの池の次にどこに行こうかと行き着いたのが、ここ川浦渓谷。
モネの池から車で北に３０分。ここまで来る人は少ない。



川浦と書いて「かおれ」と読む。
到着するとすさまじい高さの谷に橋が架かっていて、
そこから見下ろすと怖いくらいの高度感。



橋の反対側は美しいグリーンの川。
まさに渓谷美といった感じ。



遊歩道も通っているので、車を停めて少し歩いてみることにする。



遊歩道から川を見下ろすとギザギザに切り立った谷底。
そして美しくもエメラルドグリーンの川。
とてつもなく長い時間をかけて、グリーンの水が谷を削っていったのだろうか。



途中でトンネルがあったりもする。



トンネルを抜けると東屋が見えてきた。
のんびりするならここでのんびりするのも良いだろう。



東屋の裏からまた谷をのぞき込むと、
やはり稲妻のような切り立った崖。
谷底の狭い場所に水が流れている。
近くに降りてみたいが、崖が険しすぎて、とてもではないが降りれるような場所はないようだ。



さらに遊歩道を進んでいくと、細い滝がかかっている。
前日にかなり雨が降っていたのにこの水量ということは、
普段はほとんど水が流れていないのかもしれない。
細い流れから白糸の滝とでも名付けられそうだが、
どうも名前はないようである。



岩肌をつたうように流れていき、最後は谷底の川に流れ込んでいる。
水量がないので滝は水しぶきを上げず、
岩の上に沿って静かに落ちている。
なかなか面白い形だ。



滝の落ちた川は支流で、今立っている橋の下を通り、
本流の川浦渓谷へと流れ込んでいる。

遊歩道は10分程度で回れるお手軽渓谷。
川浦渓谷はお手軽に絶景が楽しめる穴場スポットだった。



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SNSを中心としたネットで話題になっているモネの池。
ちょうど岐阜県近辺を訪れる機会があったので、
ちょっと寄り道になるが、旅行プランに組み込んでみた。



到着したのは朝9時ごろ。
すでに駐車場は満車状態で、ここが人気スポットであることを
改めて実感する。



8月というのにアジサイがまだ残っていた。
周りは山に囲まれた場所のため、気温が低いのだろう。



駐車場から田んぼの中の道を歩いて名もなき池を目指して歩く。
ただの池なのでどこにあるのかなと思っていたが、
たくさんの人が集まっているので、すぐに場所は分かった。
周りは田んぼと山しかない田舎の農村なのに、
かなり違和感のある人の群れ。



池の周りは雨が降るにもかかわらず、たくさんの人たちが並んでいる。
ちょうど観光バスも到着したところで、
正面から池を見るベストポジションはほとんど入る隙間もない。
対岸はまだ少し人が流れていて、池をのぞき込めそうだったので
そちらから回ってみることにした。



少し色づいた水草にカラフルな錦鯉。
透明度もそこそこあるって綺麗だが、モネの池と話題になるほどでは…
といった感じ。池の底も泥で濁ってるように見えるし。
雨が降っているから濁っているのかなと思ったりしたが、
対岸にいる人たちからは綺麗という声が鳴りやまない。



人の波にもまれながら反対側に回ると印象はガラッと変わった。
確かにこちらからだと光の当たり方のせいなのか、
水草と錦鯉が良い感じに絵画のように見えてくる。



鯉が集まってくると一段とカラフルになる。
底にたまっている泥？のようなものが、いい感じに水草の根元をぼやかして、
モネの絵画のような油彩画に見えてくるから不思議だ。
まあ、モネの絵をそんなにしっかり見たことはないのだが。



なるほど、これはモネの池と話題になるのもわかる。
少し水草が枯れてしまっているが、季節的にもう少し早ければ
一番の見ごろだろうか。



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山口県といえば、秋吉台。
地理の授業で習ったことをなんとなくずっと覚えていて、
山口県に来たら必ず行ってみたかったのがこの秋吉台だ。
日本三大カルストの一つであり、日本最大のカルスト台地。
珊瑚の化石からできたと言われる石灰岩に覆われた石の大地。



石の大地と思っていたのだが、来て見ると一面の大草原で、
石灰岩がむき出しになっている場所は意外に少ない。
ほんとに見渡す限り何も無い大平原で、
時間的に日没前と言うこともあり、観光客もほとんどいないので、
ぽつんと世界に一人取り残されたかのような感覚になる。



草に覆われてよく分からないが、
ところどころにドリーネといわれるすり鉢状の窪地が点在している。
ドリーネとは雨水になどによって石灰岩が浸食されてできた言わば穴で、
ドリーネの中心部から地中深く鍾乳洞につながっていたりすることもある。
草に覆われてみることはできないが、
点在するドリーネの中心部には地中世界に続く入口が穴を開けているのかもしれない。
不用意に穴の底を探索しようものなら、
誤って地中へ転落する危険もあるのだ。
なんせ、この地中深くには秋芳洞といわれる、
いまだ全容がつかめていないほど巨大な地下空間が存在しているのだから。



秋吉台カルスト展望台から１０分ほど歩いて、
大平原のど真ん中にやってきた。
ほんとに世界の中心に一人立たずんて居るような場所だ。
一本取り残された木と同じく一人取り残された私。



しばらく何も無い台地を歩いていると、日が暮れてきて
空に月が上がっているのが見えてきた。



石灰岩の白い塊も黒いシルエットへと変わる。



夕焼けに支配されいく台地はまるで世界の終わりのように美しい。
何も無い空と大地に囲まれていると、
逆に自分と言う異物が強く意識してしまう。
自意識の中で展開されるモノローグといったシーンのような感覚。



旅の最後に秋吉台の夕焼けを選んでよかった。
長い山口県の旅も世界の終わりとともに終了。
美しくも寂しい終劇となった。

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日本屈指の鍾乳洞「秋芳洞」
さすがに山口県随一の観光地だけあって大型連休中は人人人！
少しでも人が少ない時間帯を狙って、夕方の訪問であったが、
それでも入口の券売所にはまだ行列が。



入口から川の流れる遊歩道を通り、しばらく歩くと鍾乳洞の入口が見えてきた。
川は鍾乳洞の中から滝となって流れ出しており、
入口には白濁したグリーンの淵ができている。
鍾乳洞から湧き出る水だけあって、とても水温が低いのだろう。
あたりにはひんやりした空気が流れて心地よい。



入口に一歩踏み込むと、そこは巨大な地下空間が広がっている。
関西中心の観光鍾乳洞はほとんど巡って来たが、
秋芳洞の空間の広さは桁違い。



有料で進める冒険道というコースもある。
時間が遅かったので受付時間をすぎてしまっていたので
行けずじまいだったが、懐中電灯を片手に進むルートのようだ。
かなり洞内の上のほうを歩くようで、
懐中電灯の光が天井付近でちらちらと照らしている。
それにしてもかなり高い天井だ。



洞内を流れる川に沿って進むと、秋芳洞の代名詞である百枚皿が現れる。
鍾乳洞でよく見かける光景だが、ここまで大きいものは珍しい。
棚田を想起させるように、上から下へとあふれ出した水が時間をかけて落ちていく。
石灰石と水が生み出した芸術作品だ。



さらに大きな川の流れる洞内を歩いていく。
やはり巨大な地下空間が続いていて、足場もフラットで歩きやすい。
天井からキイキイという音が聞こえるので見上げてみると、
蝙蝠がかなりの数、天井に張り付いている。
ここまで多くの人が訪れる場所なのに、
蝙蝠はまったく意に介することは無いようだ。



洞内富士と称されるこれまた巨大な鍾乳石の山。
本家の富士山は地下からの溶岩が積み重なって出来上がったが、
洞内富士は天井から滴る石灰を含む水が積み重なってできたもの。
造られ方はまったく逆だが、まさに富士山のような巨大な石灰岩の塊。



洞内の照明は鍾乳洞としては控えめで、他の鍾乳洞のように
赤や青の照明で幻想的に演出しているわけではないのだが、
ところどころに強烈な照明があって、それがまるでUFOとの遭遇のように見える。
巨大な空間を照らすにはそれだけの光量が必要なのだろう。
鍾乳石が生き物のように長い影を伸ばしてくる。



次は千町田。
先ほどの百枚皿に良く似ているが、こちらは棚田状にはなっていない。
これもまた水が石灰岩を溶かして作り出した芸術。



秋芳洞も後半になると少し狭くなってくる。
前半は巨大な空間、後半は巨大な石筍が目立つようになってきた。
その中でも圧巻はこの黄金柱。
高さ１５メートルもある巨大な石柱で、この巨大な鍾乳洞を
支える大黒柱のようだ。



次に現れるのは龍の抜け穴。
先ほどの黄金柱がすっぽり抜き取られたような縦穴。



観光洞エリアは約１０００メートル。撮影しながら歩いていると、
かなり時間がかかってしまった。
最後は地球誕生から現代に至る大地の歴史を描いたトンネル。
急にムッとした暖かい空気が流れ込んでくる。
出口が近いのだ。

だが、この出口は入った入口とは逆側の出口兼入口。
車を入口の駐車場においているので、また来た道を戻らなければならない。



帰りはさくさく歩いて戻る。
さすがに閉園間近になってきたので、人もまばらだ。
秋芳洞は観光エリアは１０００メートルほどだが、実際はもっと広く、
確認されているだけでも総延長は８．５キロメートル。

秋吉台エリアには、この秋芳洞の他に、
大正洞や景清洞があり、４００以上の鍾乳洞が存在しているらしい。
しかもまだ新しい鍾乳洞が発見され続けている。
まだ人間が知らないだけで、もっと巨大な地下空間が眠っているのかもしれない。



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